Estudió en el Instituto, donde empezó a participar en obras teatrales, y posteriormente en la Universidad Estatal de Sacramento, donde siguió trabajando en obras de teatro. Su vocación artística le llevó a abandonar los estudios y su trabajo de botones en el Hotel Hilton de Oakland.

Se trasladó a Nueva York en busca de trabajo y en 1978 realizó el papel de Proteus en la producción “Two Gentlemen Of Verona”.  

Ese mismo año, 1978, con 22 años, contrae matrimonio con la también actriz teatral Samantha Lewes y nacería su primer hijo, Colin.  

En 1980 consiguió el papel de Kip Wilson en la serie de la ABC, “Bosom Buddies”.También participó en la famosa serie “Happy Days” dirigido por Ron Howards y en su primera película, un film de terror titulado “He knows you’re alone” (1980).

Se trasladaron a vivir al Valle de San Fernando en California, donde nació en 1982 su hija Elizabeth.

En 1984, llegó su gran oportunidad, al protagonizar junto a Daryl Hannah “1,2,3 ... Splash”, la película que le dio a conocer, aunque durante un tiempo le encasilló en papeles de comedia.  

Luego siguieron películas como “Despedida de Soltero” (1984), “El hombre con un zapato rojo” y “Voluntarios” (1985), etc.  

En 1985 se divorció de Samantha, volviéndose a casar el 30 de abril de 1988 con Rita Wilson, actriz a la que conoció durante el rodaje de “Voluntarios” , y con la que tiene dos hijos, Chester y Truman.

Su primer gran éxito y su primera nominación al Oscar, llegó en 1988, con la película “Big”.  

A partir de aquí realiza películas como “Socios y Sabuesos” y “No matarás .. al vecino” en 1989, “Joe Contra el volcán” y “La hoguera de las vanidades”  en 1990 o “Ellas dan el golpe” en 1992.  

En 1993 rueda la película “Algo para recordar” junto a Meg Ryan y la que le daría su primer Oscar,  “Philadelphia”, en la que intervinieron con él Denzel Washington y Antonio Banderas.

Pero en 1994 repite éxito y oscar al mejor actor con “Forrest Gump”, lo que ya le convierte en un cotizado actor y lo lanza definitivamente al estrellato.  

A partir de este momento su carrera es un total éxito, habiéndose ganado el respeto de críticos, público y directores, por sus estupendas interpretaciones de los personajes.  

En 1995 rodó Apolo XIII y participó con su voz, en el doblaje de la película de animación Toy Story.

Después de realizar algunos episodios para series de Tv, como “Tales from the crypt”, debutó en el cine como Director en 1996 con “The Wonders”.

En 1998 trabaja a las órdenes de Steven Spielberg en otro gran éxito, “Salvar al soldado Ryan”, con la que consigue una nueva nominación al Oscar, al igual que con su siguiente película “Naúfrago” (1999).